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Paestum rappresenta a buon diritto uno dei più importanti siti archeologici italiani: impossibile non restare affascinati dai suoi templi dorici il cui marmo assume tonalità così diverse nei vari momenti della giornata, in particolare dando luogo a meravigliosi tramonti.

Fondata verso la fine del VII secolo a.C. da coloni greci provenienti da Sibari, divenne presto un florido centro commerciale. Conquistata dai Lucani intorno al 400, divenne poi una colonia latina nel 273 a.C. e perse il suo nome legato alla dedicazione al dio Poseidon per assumere quello col quale la conosciamo tuttora. I Romani vi costruirono notevoli edifici, tra i quali il Foro, le Terme, il Tempio Italico e l'Anfiteatro. Sede vescovile dal V secolo d.C., risulta ancora abitata nell'alto medioevo, ma verso l'VIII secolo venne abbandonata, anche a causa delle continue invasioni saracene, e gli abitanti si ritirarono sui vicini monti di Capaccio.

Nonostante il nome, la città aveva come nume tutelare Hera: a lei infatti sono dedicati due dei tre templi della città, nonché l'imponente santuario extraurbano alla foce del fiume Sele, l'Heraion di Foce Sele (600 a.C. circa), la cui fondazione mitologica viene attribuita a Giasone, capo della spedizione degli Argonauti (da cui la dedicazione a Hera Argiva). I quattro templi vennero non solo lasciati intatti dai Romani, ma anzi addirittura restaurati.

Quello che gli eruditi tardo settecenteschi chiamarono Basilica a causa di un errore di interpretazione è in realtà il tempio più antico dei tre, dedicato ad Hera (Heraion I o Tempio di Hera). In stile dorico, risale al VI secolo a.C. e presenta 9 colonne su ciascuno dei lati corti e 18 su quelli lunghi. La cella era curiosamente bipartita attraverso una fila di colonne, il che ha fatto supporre che nel tempio venissero venerati sia Zeus che Hera, le cui statue erano probabilmente collocate a destra e a sinistra della fila stessa.

Il secondo tempio in ordine cronologico è il cosiddetto Tempio di Cerere, dedicato in realtà ad Atena, edificato verso la fine del VI secolo a.C. Esso è un periptero contenente 6 colonne sui lati brevi e 13 su quelli lunghi. Pur essendo in ottimo stato di conservazione, della cella non è rimasto praticamente nulla, ma si sa che nel medioevo venne trasformata in chiesa cristiana.

Il Tempio di Nettuno era in realtà dedicato anch'esso a Hera (Heraion II) – anche se agli studiosi non è chiara la motivazione per cui alla dea fossero dedicati due templi nello stesso luogo e ne hanno ipotizzata pertanto anche la dedicazione a Zeus – ed è uno dei meglio conservati dell'intero mondo greco. La sua costruzione è databile alla metà del V secolo a.C.; presenta forme armoniose, 6 colonne sui lati corti e 14 su quelli lunghi, e una cella divisa in tre navate da due file di colonne. Sul davanti sono visibili i resti di due altari utilizzati per i sacrifici.

Gli orari di visita dell'area archeologica variano di mese in mese: l'ingresso è sempre alle 8.45, la chiusura dipende dalla luce del sole.

Il Museo Archeologico Nazionale di Paestum (via Magna Grecia, 919, Capaccio; tel. 0828/811023-722654; orari di apertura: tutti i giorni 8,45-19,45; chiuso il primo e il terzo lunedì del mese; costo del biglietto: € 4,00 solo museo, € 6,50 museo e area archeologica) conserva una eccezionale raccolta di pitture e sculture di età classica. Il nucleo principale consiste in 33 delle metope che decoravano il Tempio di Hera e che costituiscono il gruppo scultoreo più importante di tutta la Magna Grecia. Sono oltre 300 poi le lastre dipinte ospitate nell'edificio, a cominciare dagli straordinari affreschi della Tomba del Tuffatore della fine del V secolo a.C., dalla grande potenza espressiva, raffiguranti non solo il giovane tuffatore a cui venne intitolata ma anche un animato banchetto.